Kalıtsal bir genetik mutasyonun neden olduğu bir bahçe çeşidi genetik hastalığı olsaydı, Vexas uzun zaman önce keşfedilmiş olurdu. Örneğin, yine inflamatuar bir hastalık olan ailesel Akdeniz ateşinden sorumlu tek gen, 1997 yılında hastalığı taşıyan ailelerin DNA’sı taranarak tanımlandı. Ama Vexas ailelerde koşamaz. Kanser gibi, Vexas’a da bilim adamlarının “somatik mutasyon” dediği şey, yani kişinin doğumundan sonra vücudunda gelişen bir gen mutasyonu neden olur.
Somatik mutasyonlar yaşamın ilerleyen dönemlerinde ortaya çıktıklarından, bir kişinin hücrelerinin yalnızca bir kısmını etkilerler ve bu da bulunmalarını zorlaştırır. Geleneksel genetik analizler onları tamamen gözden kaçırır: Belirli bir mutasyon, bir kişinin DNA’sının yalnızca bir kısmında ortaya çıkarsa, bu bir hata olarak etiketlenebilir. Somatik mutasyonları bulmak için bilim adamlarının çok ama çok dikkatli bakmaları gerekir.
Ancak tüm genoma bu kadar yakından bakmak savunulamaz: Gözden geçirilecek çok fazla veri olurdu. New York Üniversitesi’nde tıp profesörü yardımcısı olan David Beck, hastalığa neden olan somatik mutasyonları araştırmaya karar verdiğinde, odaklanması gerektiğini biliyordu. Ubiquitylation olarak bilinen, proteinlerin ubikuitin adı verilen başka bir proteinle işaretlendiği, genellikle hücrede başka bir yerde yok edilmek veya mekik dokulmak üzere hedeflendiği bir hücresel süreci hedef aldı. Bu, geniş kapsamlı sonuçları olan temel bir hücresel süreçtir ve önceki araştırmalar, her yerde bulunma sorunlarının enflamatuar hastalığa neden olabileceğini göstermiştir.
Yine de, her yerde bulunma karmaşıktır: Beck, dahil olan 841 farklı gen tanımladı. Ancak bu odak yeterince dardı. Hem enflamatuar hem de başka türlü teşhis edilmemiş hastalıkları olan 2.500’den fazla kişiden oluşan bir veritabanını araştırdıktan sonra, aynı gende aynı noktada somatik bir mutasyonu paylaşan üç adam buldu: ubiquitylation sürecini başlatmaya yardımcı olan UBA1. Bu adamların hepsinin kan sorunları vardı – çok az trombosit, alışılmadık derecede büyük kırmızı kan hücreleri – ve kıkırdak ve akciğer iltihabı gibi bağışıklık sistemi sorunları.
Ancak Vexas, bu semptomları bir dizi başka hastalıkla paylaştığı için, Beck’in genetik hafiyeliği olmasaydı hiç kimse bu adamların hepsinin aynı hastalığa sahip olduğundan şüphelenemezdi – açıklanamayan inflamatuar koşullara sahip çok fazla insan var ve araştırmacılar bu tür ince semptom kalıplarını tanımlayabilir. . Onlar, uygunsuz teşhisler altında sürünen insan kitleleri arasında sadece üç adamdı.
David Adams da yıllarca o insanlardan biriydi. Yetmişli yaşlarında cana yakın bir adam, neredeyse on yılını hastanede ve dışında zatürree, şiddetli iltihaplanma ve o kadar kötü ağrıyla geçirdi ki “neredeyse vücudun gözeneklerinden dışarı çıkmaya çalışıyormuş gibi geliyor.” Onu romatologlara, hematologlara ve sonunda kendisine Vexas teşhisi konduğu NIH’ye gönderen inatçı birinci basamak doktoru Risa Huber olmasaydı, başına gelenleri asla öğrenemeyecekti.
Tedavi açısından, bu teşhis şu ana kadar Adams için pek bir şey ifade etmedi. Şu an itibariyle, Vexas’ın tek tedavisi, önemli riskler taşıyan bir prosedür olan kemik iliği naklidir. Adams’ın geçen yıl nakil olması gerekiyordu ama doktorlar sağ koroner arterinin neredeyse tamamen tıkalı olduğunu keşfettiler. Kendisine bir stent takıldı ve yakında bir nakil olmayı umuyor, ancak şimdilik hastalandığından beri kullanmak zorunda olduğu steroidlere bağımlı olmaya devam ediyor.
