2008 yılında bir Benekli kanatlı drosophila olarak bilinen meyve sineği, Güneydoğu Asya’dan ABD kıtasına doğru yol aldı ve muhtemelen meyve sevkiyatlarında otostop çekti. İlk olarak Kaliforniya ahududu tarlalarında tespit edilen böcek, hızla diğer eyaletlere yayıldı.
Çürüyen yiyecekleri çeken yaygın meyve sineğinin aksine, benekli kanatlı drosophila olgunlaşan, sağlıklı meyveleri tercih eder. Dişiler tırtıklı, tüp benzeri bir organ kullanarak meyve kabuğunu keser ve yumurtalarını içine bırakır. Yumurtalar çatladığında ortaya çıkan larvalar mahsulü yok eder. İstilacı zararlılar her yıl yüz milyonlarca dolarlık hasara neden oluyor. Yetiştiriciler, onları kontrol etmek için, hem haşereler hem de faydalı böcekler dahil olmak üzere böcekleri ayrım gözetmeden öldüren böcek ilaçlarına güveniyor. Ancak bilim adamları, bir gün kimyasal püskürtme ihtiyacını değiştirebilecek veya en azından sınırlayabilecek yeni çözümler üzerinde çalışıyorlar.
Geçen ay Oregon’daki seralarda, ABD Tarım Bakanlığı’ndaki araştırmacılar böyle bir yaklaşımı test etmeye başladılar: kısırlaştırılmış erkek sinekler. Louis merkezli biyoteknoloji şirketi Agragene tarafından yapılan, genetiği değiştirilmiş böcekler, yabani sinek popülasyonlarını bastırmayı amaçlıyor. Buradaki fikir, eğer çevreye salınacaklarsa, kısırlaştırılmış erkeklerin vahşi dişilerle çiftleşerek doğurganlık çıkmazına girmesidir. Agragene CEO’su Bryan Witherbee, “Bu teknolojiyi çevreye çok fazla zarar vermeden daha sağlıklı meyve ve sebzeler sunabilmek olarak görüyoruz” diyor.
Şirketteki bilim adamları, DNA düzenleme aracı Crispr’ı sinek embriyolarındaki iki temel geni (biri erkek üremesiyle, diğeri dişi gelişimiyle ilgili) ortadan kaldırmak için kullandılar. Sonuç olarak, dişiler ölürken sadece kısır erkekler yumurtadan çıkar. Agragene araştırma ve geliştirme müdürü Stephanie Gamez, “Dişileri popülasyona salmak istemezsiniz, çünkü zararı verenler onlar,” diyor.
Ancak şirketin genetiği değiştirilmiş herhangi bir böceği açığa çıkarabilmesi için önce onları kapalı seralarda test etmesi gerekiyor. Hükümet araştırmacılarıyla ve USDA’nın izniyle çalışan şirket, düzenlenmiş erkeklerin sera koşullarında düzenlenmemiş sinek popülasyonlarını ne kadar iyi azaltabileceğini ve orada yetişen yaban mersini zararını nasıl önleyebileceğini test ediyor. Deneyler iki ila üç ay sürecek.
Şirket şimdi de önümüzdeki yıl saha testleri yapmak için ajansa başvuruyor. Sonunda, Agragene’nin planı, içinde steril erkek pupa bulunan küçük karton kutuları satmaktır; bu, sineklerin yetişkinlere dönüşmesinden hemen önceki aşamadır. Bu aşamada pupalar kozalanır ve hareketsizdir, bu da onların çiftliklere taşınmasını kolaylaştırır. (Witherbee, şirketin canlı yetişkin sinekleri göndermeyi denediğini ancak bu süreçte bazı böceklerin öldüğünü söylüyor.) Kutular tarlalara yerleştirilecek ve yetişkin sinekler ortaya çıktıklarında dişileri arayacaklar.
Witherbee, bir popülasyonu bastırmak için kısırlaştırılmış her erkek başına dört veya beş erkek oranının gerekli olacağını ve bir tarlanın istilasının ciddiyetinin kaç böcek salınacağını belirleyeceğini düşünüyor. Erkekler kısır olduğu için dişilerle çiftleştiklerinde yavru üretmezler. Benekli kanatlı drosophila sadece birkaç hafta yaşar, bu nedenle ilk nesil öldüğünde, popülasyonları düşük tutmak için düzenlenmiş erkeklerin tekrar tekrar salınması gerekir. Witherbee, şirketin sera deneylerinde haftalık salımlarla başlayacağını, ancak tarlada daha kısa sürede birden çok salım gerekebileceğini söylüyor.
