Taryn Foster inanıyor Avustralya’nın ölmekte olan mercan resifleri, onları kurtarma çabalarını hızlandırabilirse hâlâ kurtarılabilir. Onun gibi biyologlar yıllardır artan sıcaklıklar ve okyanus asitliği ile mücadele eden resiflere yardım ediyor: Mercan parçaları topladılar ve onları karadaki fidanlıklarda çoğaltmak ve büyütmek için parçalara ayırdılar; ısı direnci oluşturmak için türleri melezlediler; ölümcül hastalıklara karşı bir savunma olarak probiyotiklerle deneyler yaptılar.
Ancak Foster, bu sağlıklı ve iyileştirilmiş binlerce mercanın hasarlı resiflere nakledilmesinin bile tüm ekosistemi kurtarmak için yeterli olmayacağını söylüyor. “Mercanları geniş ölçekte konuşlandırmanın bir yoluna ihtiyacımız var.” Bazı robotlar için bir iş gibi geliyor.
Sağlıklı bir okyanusta, polip adı verilen bireysel mercanlar, deniz suyundan kalsiyum karbonat çıkararak iskeletlerini oluştururlar. Daha sonra aynı genetik yapıya sahip mercanlarla birleşerek büyük koloniler oluştururlar – mercan resifleri. Ancak okyanus atmosferden daha fazla karbondioksit emdikçe, su daha asidik hale gelir ve bu da poliplerin iskeletlerini oluşturmasını veya erimelerini engellemesini zorlaştırır. Asitlenme, resif büyümesini engeller ve küresel okyanus sıcaklıklarının yükselmesiyle mercanlar hayatta kalmak için mücadele ediyor.
Örneğin, Büyük Bariyer Resifi’nde mercan büyümesi son yıllarda yavaşladı, bunun nedeni kısmen, ısı dalgaları sırasında mercanların dokularında yaşayan minik algleri dışarı atması ve onlara besin sağlayarak ağartmalarına neden olmasıdır. Ağartılmış mercanlar ölmezler, ancak daha fazla açlık ve hastalık riski altındadırlar ve mercan resiflerinin kaybı, barınak ve yiyecek için onlara güvenen binlerce balık, yengeç ve diğer deniz hayvanları üzerinde yıkıcı bir etkiye sahiptir.
Bir fidanlıkta yedek mercan yetiştirmek ve bunları mevcut resiflere manuel olarak aşılamak emek yoğun, pahalı ve yavaştır. Mercanlar doğal olarak ağır yetiştiricilerdir – türe bağlı olarak yetişkin boyutunda bir iskelet oluşturmaları üç ila 10 yıl sürer. Foster, şirketi Coral Maker ile bu süreci hızlandırmaya çalışıyor. Mercan resifleri ve iklim değişikliği üzerine yaptığı araştırmadan önce, Foster ailesinin duvarcılık işinde çalışıyordu. Şimdi mercanların doğal iskeletlerine benzeyen kireçtaşı şekiller üretmek için ailenin kuru döküm makinelerini kullanıyor; plan, genç mercanlara daha hızlı büyüyebilecekleri uygun bir temel sağlamak.
Coral Maker iskeletinin ilk prototipi kubbe şeklindedir ve canlı mercan parçalarının yerleştirilebileceği altı tapaya sahiptir. İskelet tasarımı doğadan ilham alıyor: Beyin mercanları gibi pek çok tür kubbe şeklinde büyürken, dallanan veya plaka mercanlar sağlam bir tabandan yukarı doğru büyüyor. Ancak Foster, kubbe şeklindeki iskeletlerin de zorlukları olduğunu söylüyor. “Üretmeleri düz yüzeyli bir şey kadar kolay değil, bir palete paketlemesi, üzerine malzeme yapıştırması kadar kolay değil.” Bu nedenle Foster, duvarcılık makinesinin kısa süre içinde sadece birkaç dolara günde 10.000 parça üretebilmesi için tasarımı kurcalamaya devam ediyor. İşlem daha sonra diğer fabrikalarda tekrarlanabilir.
