1960’lardan başlayarak doktorlar, insanların en yakın genetik akrabaları olan babunlardan ve şempanzelerden insanlara böbrek, kalp ve karaciğer nakli yapmaya çalıştı. Ancak organlar, reddedilme veya enfeksiyon nedeniyle günler değilse bile haftalar içinde iflas etti. Bu çabalar, ölümcül kalp rahatsızlığı olan bir bebek olan “Baby Fae”nin 1984 yılında bir babun kalp nakli yapıldıktan sonraki bir ay içinde ölmesinden sonra büyük ölçüde terk edildi. (Bağışıklık sistemi kalbi reddetti.)
1990’larda araştırmacılar dikkatlerini domuzlara çevirdi. Organları boyut olarak insana daha benzer ve bağış için uygun boyuta gelmeleri sadece aylar alıyor. Primatların aksine, HIV benzeri virüsleri hastalara geçirmeleri konusunda daha az endişe var (gerçi domuzlar farklı virüs türlerini barındırıyor). Ve bilim adamları, zaten tarım için yetiştirildikleri için domuz bağışçılarının halk tarafından daha fazla kabul edileceğini düşündüler.
Ancak domuzlar ve insanlar arasındaki biyolojik farklılıklar, nakli çok daha zor hale getiriyor. Bu nedenle araştırmacılar, domuz organlarını insan alıcılar için daha uygun hale getirmek için genetik mühendisliğine yöneldi; bağışıklık reddini, kanın pıhtılaşmasını ve iltihaplanmayı önlemek için domuz genlerini sildi ve insan genlerini ekledi.
Bu yıl insanlarda kullanılan tüm domuz organları, 10 genetik düzenlemeye sahipti – ancak kesin değişiklikler biraz farklıydı. Her birinin ortak noktası, adı verilen bir genin silinmesiydi. alfa-galdomuz dokusunun nakledilmesinden birkaç dakika sonra meydana gelen hiperakut rejeksiyonda yer alır. Bu, nakledilen organların hiçbirinin hemen reddedilmediği anlamına geliyordu. Yine de, farklı ret türleri haftalar veya aylar sonra gerçekleşebilir ve bilim adamları hangi düzenlemelerin veya bunlardan kaçının en iyi sonuçlara yol açacağını bilmiyorlar.
Maryland ekibi, Bennett’in kalbinin neden başarısız olduğuna dair birkaç teori ortaya attı. Tipik ret belirtileri göstermese de, otopsi sırasında kılcal damarlarda -en küçük ve en hassas kan damarları- hasar gördü. Mohiuddin, bunun, ekibin daha önce domuz kalbi alan babunlarda görmediği bir tür bağışıklık reddinin kanıtı olabileceğini söylüyor.
Bir başka olasılık da hastaya domuzlarda doğal olarak bulunan bir virüs bulaşmış ve reddetme önleyici ilaçların getirdiği bağışıklığı baskılanmış durumda virüs kalbini iflas ettirmiş. Bilim adamları zaten domuz genomuna entegre edilmiş domuz endojen retrovirüslerini arıyorlardı. Bu virüsler, Bennett’in kalp dokusunda saptanamadı, ancak başka bir tür de şuydu: domuz sitomegalovirüsü veya pCMV. Mohiuddin, enfeksiyonun kılcal damar hasarını da açıklayabileceğini söylüyor.
Maryland ekibi o zamandan beri domuz viral DNA’sını çok küçük miktarlarda tespit etmek için bir test geliştirdi ve bunu domuz kalpleri yerleştirilmiş babunların dokusunda kullandılar. Laboratuar testlerinde, birkaç hayvanda virüse dair kanıt buldular, ancak enfeksiyon ile nakledilen kalplerin ne kadar süre dayandığı arasında bir ilişki bulunamadı.
Üçüncü bir açıklama, Bennett’e verilen bir antikor tedavisinin kalbine saldırdığıdır. İlaç, intravenöz immünoglobulin, organ nakli hastaları gibi bağışıklık sistemi zayıflamış kişiler içindir. Ancak binlerce donörden alınan bir antikor havuzundan yapıldığı için domuz kalbindeki hücrelere saldırmış olabilecek doğal antikorlar içerebilirdi.
