James Webb liderliğindeki NASA, 1950’ler ve 60’larda, Soğuk Savaş dönemi “Lavender Scare” sırasında, devlet kurumları gey ve lezbiyen federal işçilere karşı ayrımcı politikalar uyguladığında. Bu nedenle, astronomlar ve diğerleri uzun zamandır NASA’dan James Webb Uzay Teleskobu’nun adını değiştirmesini istediler. Bu yılın başlarında uzay ajansı, Webb’in LGBTQ çalışanlarına yapılan muamele ve işten çıkarmadaki şüpheli rolüne ilişkin tam bir soruşturmayı tamamlamayı kabul etti.
Bu öğleden sonra NASA, ajansın baş tarihçisi Brian Odom’un uzun zamandır beklenen raporunu yayınladı. Ekteki bir basın açıklamasında NASA yetkilileri, ajansın teleskopun adını değiştirmeyeceğini açıkça belirterek şunları yazdı: “Mevcut kanıtlara göre, ajans James Webb Uzay Teleskobu’nun adını değiştirmeyi planlamıyor. Ancak rapor, federal politikada ve daha geniş anlamda Amerikan tarihinde bu dönemin, teşkilatın bugünkü değerlerini yansıtmayan karanlık bir dönem olduğunu aydınlatıyor.”
Odom’a, eğer varsa, Webb’i homofobik politikalar ve kararlarla ilişkilendiren kanıtları bulmakla görevlendirildi. Odom, 60 yıllık tartışmalı olaylara ilişkin kanıtların izini sürmenin zor bir çalışma konusu olduğunu söylüyor, ancak College Park, Maryland’deki Ulusal Arşivlerden ve Truman Kütüphanesinden pek çok materyal elde edebildi. “Bu soruşturmayı çok ciddiye aldım” diyor.
Bu iddialar arasında, 1963 yılında başka bir adamla arabada görüldükten sonra kovulduğu iddiasıyla dava açan NASA çalışanı Clifford Norton da yer alıyor. Polis nezaretine alındı, dava durumu ve NASA güvenliği daha sonra onu teşkilatın genel merkezine getirdi ve gece boyunca sorguya çekti. Daha sonra işine son verildi.
Başkan Dwight Eisenhower’ın 1953’te çıkardığı ve “cinsel sapkınlığı” şüpheli görülen davranışlar arasında listeleyen bir kararnamenin ardından, gey veya lezbiyen olduğundan şüphelenilen federal çalışanlara bu tür muamele o zamanlar olağan bir durumdu. Yine de NASA raporu, “Webb’in o sırada Norton’un ateş ettiğini bildiğini gösteren hiçbir kanıt bulunmadığını belirtiyor. Hükümet genelinde kabul edilen bir politika olduğu için, kovulma büyük olasılıkla – gerçi ne yazık ki – istisnasız kabul edildi.
Rapor ve NASA’nın duyurusu, yıllardır JWST’nin adını değiştirmek için dava açan eleştirmenleri hayal kırıklığına uğratıyor. “Webb’in en iyi ihtimalle karmaşık bir mirası var, buna psikolojik savaşın teşvikine katılımı da dahil. New Hampshire Üniversitesi’nden bir astrofizikçi olan Chanda Prescod-Weinstein ve diğer üç astronom ve astrofizikçi bugün Substack’te yaptığı açıklamada, faaliyetleri ona 10 milyar dolarlık bir anıt kazandırmadı” diye yazdı. Açık kanıt eksikliğinin, Webb’in kendi teşkilatındaki işten çıkarmalar hakkında hiçbir bilgisi olmadığı veya bunları dağıtmadığı anlamına geldiği yorumunu sorguluyorlar ve şöyle yazıyorlar: “Böyle bir senaryoda, onun bir lider olarak görece yetersiz olduğunu varsaymalıyız: yönetici. NASA, güvenlik şefinin insanları yargısız bir şekilde sorgulayıp sorgulamadığını bilmeli.”
Prescod-Weinstein, bu açıklamanın zamanlamasının – Şükran Günü tatilinden önceki Cuma öğleden sonra – tesadüf olmadığına, raporun daha az okunmasını sağlamanın bir yolu olduğuna inanıyor. WIRED’e gönderdiği bir e-postada, “LGBT STEM Günü olmasına rağmen bunu yapmış olmaları, size yönetimin önceliklerini anlatıyor” diye yazdı.
NASA genellikle teleskoplara Hubble, Spitzer, Chandra ve Compton teleskopları gibi önde gelen gökbilimcilerin adını verir. Webb bir istisnadır. Uzay programını aya inişe doğru ilerletirken ve astronomi araştırmalarını teşvik ederken teşkilatı yönetti, ancak o bir astronom değil, bir bürokrattı.
Ajans yetkilileri Webb’in adının kalması için çağrıda bulunsa da Odom, “Bu tarihi, birçok insan için travmatik geçmişin bir örneği olarak kullanmaya devam etmeliyiz. Bu geçmiş, Webb’in rolü ne olursa olsun, ileriye gitmemiz için önemli.”
Amerikan Astronomi Derneği’nin astronomide cinsel yönelim ve cinsiyet azınlıkları komitesinin eş başkanı ve Jet Tahrik Laboratuvarı astronomu Ralf Danner, NASA’nın teleskopu yeniden adlandırmamayı seçmesinin “şaşırtıcı değil, hayal kırıklığı yarattığını” söylüyor. Danner, Webb’in Norton’a yapılan muameleyi bilip bilmediğinin veya buna dair kanıt olup olmadığının gerçekten alakalı olmadığını, çünkü Webb’in NASA yöneticisi olarak bu politikaları savunduğunu savunuyor. “Astronominin geleceğini göstermek için yanlış bir isim.”
